剛毅，字子良，滿洲鑲藍旗人。他曾經審過楊乃武和小白菜的案子獲得朝廷嘉獎，從此平步青雲。

中日甲午戰爭期間，他得到慈禧太後的賞識，進入軍機處。戊戌變法期間，他堅決站在慈禧一邊，反對戊戌變法。慈禧發動政變以後，剛毅力主廢黜光緒皇帝，並慫恿慈禧太後利用義和團對付洋人。

慈禧太後畢竟對義和團的「神功」持保留態度，她為了確認義和團可用，派遣剛毅和軍機大臣趙舒翹去調查義和團到底靠不靠得住。趙舒翹原本以為拳民不是洋人的對手，根本不能用義和團來對付洋人，可是為了巴結剛毅，趙舒翹昧著良心說話，硬是在慈禧面前和剛毅配合演戲，進一步堅定了慈禧與洋人決裂的信心。

剛毅謊報義和團真相，可以說是推波助瀾，最終導致了八國聯軍侵略中國的嚴重後果。慈禧西逃，態度出現了一百八十度的轉彎，隻要洋人不把她列入禍首名單，慈禧願意付出任何代價。在這種情況下，所以曾經支持慈禧的頑固守舊派大臣陷入滅頂之災。

莊親王載勛，被賜令自盡；端王載漪、輔國公載瀾，被定為斬監候，最終被發往新疆，永遠監禁；甘肅提督董福祥，即行革職；山西巡撫毓賢即行正法；都察院左都禦史英年、刑部尚書趙舒翹勒令自盡；吏部尚書啟秀、刑部左侍郎徐承煜即行正法；大學士徐桐、前四川總督李秉衡均定為斬監候，因為已經自盡，所以隻能在死後恩榮上做文章，撤銷原來給予的撫恤待遇。

剛毅是洋人一定要追究責任的重臣之一，他可以說是死定了。與被他拖下水的趙舒翹相比，剛毅是很幸運的，他沒有經受酷刑，而是在逃難的路上患上了痢疾，嚴重腹瀉，最後拉肚子活活拉死在馬桶上，也算是死的很奇葩了。

趙舒翹臨死的時候，曾經跺腳大罵：「剛子良誤我！」剛毅死的時候不知道有沒有遺憾。不過很多人熟悉的那一句臭名昭著的話卻是出自剛毅，那就是"寧贈友邦，勿與家奴「。他曾經在反對變法的時候，勸說慈禧太後，說改革對漢人有利，對滿人有害，要選擇變還是不變的話，寧可輸給外國人，不能讓漢人得了好處。就憑這句話，就可以看出剛毅的用心之險惡，十足的冥頑不靈。