1864年，清軍攻下天京，太平天國運動失敗。清朝興起了洋務運動，開始了近代化的嘗試。然而，這個古老的國度並不平靜。就在清軍平定太平軍的同期，另一股勢力從中亞滲透進來，竊據了新疆地區。

新疆在漢朝時稱西域都護府，唐朝時又叫安西都護府。1759年，乾隆平定西北叛亂後，以「新附舊疆」之意，將這塊160多萬平方公里的地區命名為新疆。

阿古柏軍隊

不過，清軍在新疆駐紮的兵力隻有區區1.5萬人，到1866年前後，因兵力空虛，西北大部分地區都落到了一個名叫阿古柏的人手中。這個阿古柏並不是中國人，他出生在中亞，原名穆罕默德·雅霍甫。

在英俄的支持下，阿古柏自稱「畢條勒特汗」，宣佈建國。由於清朝此時還無暇西顧，阿古柏竊取新疆長達十餘年。直到1873年，清朝才開始商議是否出兵西北。

當時的清朝正面臨數千年未有之變局，除了西北的阿古柏，東部還面臨著從海上來的強敵。在財政拮據的情況下，清朝內部傾向於將有限的經費用於海防建設。

北洋艦隊

直隸總督李鴻章就力阻出兵西北，他認為「新疆不復，於肢體之元氣無傷；海疆不防，則腹心之大患愈棘」。

但這個時候卻有一個人站出來大聲駁斥李鴻章的短視，這個人就是左宗棠。在奏摺中，左宗棠警告說：我師退一步，則俄人進一步。放棄新疆就等於自撒藩籬。在左宗棠的堅持下，清廷同意出兵。

當時阿古柏總兵力為5萬，其中騎兵2萬，另外還裝備有1萬支線膛槍。而左宗棠共有兵力7萬，但沒有糧餉。從河西運糧到烏魯木齊路程是850公里，僅運費一項支出就多達200萬兩。而阿古柏的老巢還在1800公里之外的喀什。

左宗棠

急於收復失地的左宗棠不得不採取「飲鴆止渴」的辦法—借高利貸。1876年，左宗棠先後四次向滙豐銀行借款1595萬兩，每年的利息高達10%。

靠著借款，左宗棠給所轄清軍裝備了最先進的德製和美製毛瑟步槍，另有數萬支江南製造總局仿製步槍，主力部隊劉錦棠所部僅1.3萬人，卻裝備了2萬支來福槍。這種武器質量和數量，甚至優於同時期的歐洲軍隊。

左宗棠收復新疆

1876年8月，戰役打響。左宗棠以「先北後南」的策略，歷時一年半，將肆虐西北十二年之久的阿古柏徹底擊潰，新疆收復。

當時的英國人曾這樣評價左宗棠的壯舉：「乾隆時代以來，一支由中國人領導的中國軍隊所取得的最光輝成就」。