十九世紀末到二十世紀初，歐洲上空戰雲密布，德、英、法、俄、意、奧匈帝國等都在瘋狂地擴軍，大搞軍備競賽，帝國主義之間的矛盾日趨激烈化，爭霸的慾望和爭鬥也愈演愈烈。德皇威廉二世面目猙獰地狂叫：「如果德國不統治世界，那就將從地圖消失，兩者必居其一！」老牌殖民主義者英國也大喊：「要建立更大的不列顛王國！」野蠻殘暴的沙皇尼古拉二世兇相畢露：「俄國要建立跨過歐洲和亞洲的『斯拉夫』大帝國，統治整個世界！」於是，在歐洲形成了兩大相互對峙的集團：由德意志帝國、奧匈帝國和義大利組成的一方稱為「同盟國」；由英、法、俄組成的另一方稱為「協約國」。兩大軍事集團劍拔弩張，虎視眈眈，都在等待著向對方開火的時機。

1914年6月28日，被譽為「穆斯林都城」的薩拉熱窩。在通往市政廳的路上駛來一輛黑色的敞篷汽車，汽車後排座位上坐著一位傲慢又趾高氣揚的貴族，他就是與德國結盟的奧匈帝國皇儲斐迪南大公。他這次來訪問波斯尼亞—黑塞哥維那首府薩拉熱窩，是有著極其陰險而惡毒的目的的：斐迪南本身是一個狂熱軍國主義分子，早就想把塞爾維亞納入奧匈帝國的版圖了。為了對塞爾維亞炫耀武力，進行軍事威脅，他選擇在這一天，在被奧匈帝國吞併的波斯尼亞鄰近的塞爾維亞邊境地區舉行軍事演習，並在檢閱完演習后，前往薩拉熱窩訪問。6月28日是塞爾維亞和波斯尼亞聯軍在1389年被土耳其侵略者打敗的「國恥日」，他特意選擇這一天又是軍演又訪問的，很具挑釁意義，他是在嘲笑和蔑視塞爾維亞人。

斐迪南大公作死性的蓄意挑釁，激起了塞爾維亞愛國者的極大憤慨，一個名為「不統一毋寧死」的軍人團體決定在斐迪南訪問薩拉熱窩時，將他幹掉，以打擊奧匈帝國的囂張氣焰。黑色敞篷汽車繼續行駛在鬧市區的路上，洋洋得意的斐迪南傲視著街道兩旁冷冷注視的人群，嘴角露出陰陰的冷笑。突然，一個身材魁梧的年青人從人群中沖了出來，奮力向敞篷汽車投出了一枚炸彈，「轟隆」一聲，緊接著是一聲慘叫。

煙霧過後，只一名隨身軍官滿身是血的在哇哇亂叫，斐迪南被嚇得滿臉倉白。原來是炸彈扔偏了，只炸到斐迪南後面的隨從車，沒有炸到他本人乘坐的車輛。為了不失他在薩拉熱窩市民面前的尊嚴，斐迪南故作鎮定，很瀟灑的撣了撣身上的塵土，又昂起他那顆傲慢的頭顱，繼續前往市政廳。

斐迪南在市政廳參加完一個簡單的歡迎儀式后，又乘那輛敞篷車開往郊區的一座花園別墅。當車隊行駛到米利亞茨卡河邊的一個拐彎處時，車速慢了下來，此時，早就隱藏在路邊等侯已久的塞爾維亞青年普林西普快速上前，舉起手槍向斐迪南連連扣動扳機。這個狂妄、傲慢又臭名昭著的軍國主義分了當場中彈身亡。

這就是引發第一次世界大戰的「薩拉熱窩刺殺案」。這一事件使得早已渴望戰爭的軍國主義狂人大為興奮。威謙二世按捺不住狂喜的叫道：「這真是一個千載難逢的機會！」奧匈帝國陸軍參謀長宣布：「立即開始軍事動員」；其外交部長也叫囂：「現在是到了解決塞爾維亞問題的時候了！」

奧匈帝國的約瑟夫皇帝擔心沙俄出兵干涉，就給威廉二世寫了一封親筆信，詢問威廉二世：「在奧匈帝國進攻塞爾維亞時，如果俄國進行軍事干涉，德國會採取什麼行動？」

威廉二世毫不猶豫地答覆：「德國希望奧匈帝國立即對塞爾維亞採取堅決行動，消滅塞爾維亞人。如果俄國出兵干預，我德意志帝國將會履行自己對同盟國締結的條約義務。」

1914年7月23日晚6時，奧匈帝國向塞爾維亞發出最後通牒。協約國方面的俄、法兩表示支持塞爾維亞，不要向德、奧讓步。當得到奧匈帝國已向塞爾維亞發出最後通牒的消息后，俄國外交大臣竟高興的叫道：「這就是我們要的歐洲大戰！」

整個戰爭機器已經急速運轉起來，歐洲「火藥桶」的導火索正「嗤嗤」冒著火花。7月28日晚上，奧匈帝國的大炮開始猛轟塞爾維亞的邊境城市貝爾格萊德。第一次世界大就此開始。

這場人類史上的大浩劫歷時4年零3個月（1914年7月28日至1918年11月11日），有38個國家捲入戰爭，參戰人數達7340多萬，死亡1000多萬人，傷2000萬人，戰火波及13億人口。