秦朝

西漢

東漢

三國：魏、蜀、吳

西晉、東晉

北魏、北齊、北周

隋朝

唐朝

五代：後梁、後唐、後晉、後漢、後周

北宋、南宋

遼、金、西夏

元朝

明朝

清朝

中國歷史如果從中國第一次成體系文字出現算起約有3,300年；從考古學上第一個王朝二里頭文化算起約有3,700年；從西周文獻記載的夏王朝算起約有4200年；從孔子所說的、有著三皇五帝的傳說時代算起約有4,600年；從盤古、上帝、女媧等不確定的神話時代算起約有五六千年（這也是中國歷史傳統意義上的長度）；從標誌著人類文明萌芽的新石器時代磁山文化算起約有10,000年；從人類開始脫離原始生活的舊石器時代藍田猿人文化算起約有80萬年的歷史[1]。

一般來講，廣義的「歷史」可以指過去發生的一切事件，而狹義的歷史是從有文字記載時起算，此前的歷史則稱為「史前時代」。中國史前時代的傳說有伏羲做八卦，黃帝時代倉頡造文字；而近代考古發現3,350多年前（前1350年）商朝的甲骨文、約3,000年前至4,000年前的陶文、約4,000年前至5,000年前具有文字性質的龜骨契刻符號。

從政治和社會形態區分中國歷史，據考古資料顯示，約在早於距今6,000年前的裴李崗文化晚期或者仰韶文化早期時代，中原地區從母系氏族社會過渡到氏族。同時，原始社會平等被打破。而據有文字記載的歷史，夏朝已經開始君王世襲，周朝建立完備的禮製，至東周逐漸解構，秦朝統一各國政治和許多民間分歧的文字和丈量製度，並建立中央集權的專製君權統治。自漢朝起則以文官主治國家直至清朝。清末以降，民主政治、科學、馬克思主義等各種政治思潮流傳，先是革命黨推翻帝製於1912年成立中華民國。1949年10月1日，中國共產黨在中國大陸建立中華人民共和國，而中國國民黨主政的中華民國政府因國共內戰失敗而退到台灣，維持兩岸分治格局至今。

從經濟形態觀察，中國古代人口主要由自由人構成，私有製、商業活動發達。周朝時商業主要由封建領主階層控製的官商貿易和庶人的自由貿易構成。秦漢以後實行中央集權，人口由士、農、工、商等構成，其中以從事農業的自由民為主體，是一個君權官僚製下的以土地為主要生產資本的較為自由的商業經濟社會，一些重要的行業譬如油鹽米等由官僚和商人壟斷。除了農業，手工業以及商業貿易也有很大的發展。早在漢朝絲綢之路的開通，促進東亞與中亞至歐洲的陸上交通時，國際貿易早已起步；隋唐時大運河的開通促進南北貿易；唐朝的盛世及外交的開放、交通的建設，更使各國文化、物資得以交流；唐朝時出現類似匯兌證券的飛錢，宋代時出現紙幣；元代時更因為全面開通商旅的關卡使得與中亞的商業交流十分繁榮；明朝中葉實行海禁，清代則受到西方國家海上發展的影響，海上國際貿易發展迅猛。自中華民國成立起試圖建立民主國家，實行自由經濟，1949年後中共執政後起先為公有製的計劃經濟社會，改革開放後逐步向私有製的市場經濟社會轉型，該形態被稱為在宏觀調控下的社會主義市場經濟，同時1980年代以來工業化發展迅猛，數億人口在短短20多年內從農民轉為工人（目前僅僅被稱為「農民工」的產業工人就達到約2億）。隨著中國的發展，中華人民共和國加入世界貿易組織之後，中國經濟成為全球經濟中越來越重要的組成部分。