所謂亂世出英雄，同時也出怪力亂神。在清朝末年，腐敗的統治之下，大清王朝風雨飄搖。這段時間里，朝野湧現出了無數的人才和怪才。當時有三個最優權勢的封疆大吏，且剛好都是慈禧太後的寵臣，被人稱為“清末三屠”。

“三屠”者，屠民，屠官，屠財。

屠民者，大開殺戒，百姓血流成河；屠官者，彈劾直諫，百官畏之如虎；屠財者，揮金如土，國庫無積餘財。

這里的“民屠”指的是大清的直隸總督，後來妄想稱帝的袁世凱。袁世凱是軍人出身，早年間在朝鮮身經百戰。回國後，被任命到天津小站練兵。但袁世凱並非因為軍功而被清朝重用，而是靠在戊戌政變時出賣光緒，向慈禧太後告密而取得了慈禧的信任。

成為慈禧的寵臣後，袁世凱的仕途才開始平步青雲。就任山東巡撫期間，袁世凱將在當地發展壯大的義和團定為邪教，並展開了血腥鎮壓，因此得到了“民屠”的稱號。

“官屠”則是指袁世凱最大的政治對手，兩廣總督岑春煊。說岑春煊是慈禧的寵臣也絲毫不為過。在八國聯軍入侵時期，清兵慘敗，慈禧攜光緒皇帝到西安逃難，一路上風餐露宿，各地官員都采取觀望態度。此時岑春煊抓住機會，領兵勤王，與慈禧太後建立了極其深厚的感情。

後來慈禧回到北京後，開始重用岑春煊。岑春煊為人正直，不畏權貴，經常彈劾那些不守規矩的官員，人人視其為惡狗。當時清朝的“鐵帽子王”慶親王大肆貪汙，又與袁世凱交好，岑春煊竟也惹到了他們頭上。而袁世凱則見招拆招，合成了一張岑春煊密會梁啟超的假照片給慈禧太後看。慈禧信以為真，便從此疏遠了岑春煊。

“三屠”中的最後一屠是“財屠”，湖廣總督張之洞。張之洞早年是慈禧太後欽點的探花，二人之間關係和感情尤為特殊和深厚。

張之洞是洋務運動的代表人物，主張“中學為體，西學為用”，大力發展西式工業產業。但張之洞骨子里還是輕視西洋的那一套東西，因此花了許多冤枉錢。比如興建漢陽鐵廠時，對鐵廠的選址，以及礦石的種類都沒有事先調研，糊里糊塗地建起一座無法生產鋼鐵，連月虧損的大窟窿，浪費了無數錢財。

不過張之洞這個人費錢而不貪錢，這位“財屠”雖然給國家造成了大量損失，但並非中飽私囊，以至於死後仍家無餘財，隻留下了書卷數萬本。