甲午海戰是中國近代史的一大分界線，甲午之前，中國有著世界第七、亞洲第一的海軍，國內的洋務運動也有聲有色的搞了幾十年頗有成效，很多國外的政治家們也 紛紛感嘆：中國這頭東方睡獅終於還是覺醒了，最起碼錶面上大家都是這麼認為的，中國的統治者甚至一度被西方的報紙評為19世紀最有權勢的女人。直到甲午年 日本於中國的拚死一戰，徹底擊碎了這場春秋大夢，由此掀開了列強瓜分中國的狂潮，中國也有此陷入了持續近六十年的低落期，錯過了最佳的崛起時期。

兩次鴉片戰爭的當頭棒喝，讓部分清政府的統治階層清醒過來認識到海軍的重要性，隨後的幾十年里清政府通過購買，自造建立起了了4隻海軍艦隊，當時經過20多年的經營，清政府的海軍實力很是強大，在全球海軍實力排名上位居第七，特別是北洋艦隊，那是清廷的看家寶貝，擁有6艘排水量巨大的鐵甲艦，在東北亞海上可謂獨樹一幟。

雖然當時的清庭海軍總實力強於日本，但令當時全世界都匪夷所思的是甲午年的中日海戰竟然只有北洋艦隊在前線和日本浴血奮戰，當時清廷的其他三支艦隊幾乎無一人一艦北上支援。大決戰時，北洋艦隊不管是在噸位、航速、火炮技術還是人員素質幾乎全面落後於日本聯合艦隊。值得一提的是在1894年李鴻章曾三次上書給慈禧希望能夠將其他艦隊的一些軍艦調動到北洋加強防備，然而，竟沒有得到任何回應，最後還是時任湖廣總督的李翰章也就是李鴻章的哥哥私自給他調動了廣東艦隊的三艘小艦，聊勝於無。

其實自1888年北洋海軍建軍以來，北洋艦隊就再沒有增添過一艘軍艦，1891年以後慈禧調用海軍軍費修頤和園，不僅使李鴻章十分眼熱的「吉野」花落日本，甚至連槍炮彈藥都停止購買。那麼這是為何呢？終其原因，李鴻章明白，整個清廷統治者都明白，隨著這個以李鴻章為首的北洋集團的逐漸壯大，它已經觸動了清廷統治者的利益，動搖了他們的根基。

慈禧調用軍費修園子，甚至嚴令其他艦隊不得北上，其實這只不過慈禧削弱北洋的措施而已，這個時候的李鴻章也應該明白這場戰爭還沒開始就已經結束了，他不可能贏，清廷也不會讓他贏，北洋艦隊不是輸給了日本，而是輸給了自己。這也能夠解釋得了為何李鴻章下令「保船避戰」的命令了，他不過是想這隻清廷權利鬥爭的棋子不要犧牲太多了吧。也是難為了這位「裱糊匠」了。