中國古代有一項不那麼文明的交戰慣例是：戰勝的一方將戰敗一方陣亡者的屍體堆積在大路兩側，覆土夯實，形成一個個大金字塔形的土堆，號為「京觀」或「武軍」，用以誇耀武功。

公元4世紀，朝鮮半島形成高句麗、百濟、新羅三足鼎立的政治格局。

隋煬帝楊廣（569年－618年4月11日），一名英，小字阿摐，華陰人（今陝西華陰），隋文帝楊堅與文獻皇後獨孤伽羅次子，隋朝第二位皇帝。

生於大興，開皇元年（581年）立為晉王，開皇二十年（600年）十一月立為太子，仁壽四年（604年）七月繼位。在位期間開創科舉製度，修建隋朝大運河，營建東都、遷都洛陽，對後世頗有影響，然而頻繁的發動戰爭，如親征吐穀渾，三征高句麗，加之濫用民力，致使民變頻起。造成天下大亂，直接導致了隋朝的覆亡。大業十四年（618年），驍果軍在江都發動兵變，楊廣被叛軍縊殺。唐朝謚煬皇帝，隋恭帝楊侗謚世祖明皇帝，夏王竇建德謚閔皇帝，《全隋詩》錄存其詩40多首。

在大業七年(611年)二月，煬帝下詔為伐高句麗做好準備。親自動員全國上下做出征前的準備工作。從全國一百九十個郡徵集了大量糧食和武器，五萬輛運送物資的車排滿了道路。大運河中塞滿了幾萬隻船，幾乎到了船首接連船尾，連水面都看不見的程度。大批征戰人員與物資都集中到遠征的根據地——位於大運河北端的話郡。

八年春，四方兵眾共一百一十三萬三千人聚集涿郡，分左右各十二軍，由宇文述等率領，經遼東進入高句麗，而煬帝就親往遼東督師。水路方面，來護兒率江淮水師。

大業八年的三月底，隋朝大軍抵達了遼河。隋煬帝命令宇文愷修築浮橋，浮橋修成後，隋軍從西岸進攻。在浮橋延伸到距離對岸還差數米的位置時，高句麗趁機攻擊，隋軍無法登岸，死亡甚眾，隋朝左屯衛大將軍麥鐵杖與虎賁郎將錢士雄、孟叉等皆戰死。打退了隋朝的第一次進攻，隋多名將領奮勇殺敵戰死。於是隋軍斂兵，少府監何稠接橋，諸軍接連前進，大戰於東安，擊敗高句麗軍，死亡上萬人。隋軍乘勝包圍遼東城。

最開始隋煬帝在遼水會師的時候，隋煬帝說現在是"弔民伐罪，非為功名"，為了防止將領輕兵掩襲孤軍獨鬥去爭取功勞名聲以邀勛賞，所以命令他們分為三道，但凡有攻擊軍事行動，必須要三道之間相互通報，不許輕軍獨進，而且軍事進止都要先奏聞隋煬帝，等回復命令。遼東城的高句麗軍數次出擊不利，於是嬰城固守。隋煬帝下命令攻城，又命令諸將，如果高句麗要投降，就應該安撫接納，不要再縱兵進攻。遼東城將要被攻陷的時候，城中的高句麗軍隊就聲稱請降，隋朝諸將奉隋煬帝的旨而不敢繼續進攻，而是先上奏隋煬帝，等回復命令到達，城裡的高句麗軍已經準備好了防禦，再次開始抵抗。這樣的情況重複了好多次，隋煬帝仍然不醒悟。隋軍仍然沒有攻下遼東城。即使之後煬帝親自到前線指揮，但士氣已經衰落的隋軍在遼東守軍的頑抗下又僵持了一個月也沒能拿下這個城池。高句麗的其他城市也堅守，隋軍沒有攻下

右翊衛大將軍來護兒率領江、淮水軍，船隻守衛相接數百里，進入浿水(大同江)，來護兒率領精兵四萬登陸攻打平壤，高句麗詐敗，來護兒中計，縱兵俘掠，隊伍混亂，高句麗伏兵趁機攻擊隋軍，來護兒大敗，士卒還者不過數千人。

隋朝左翊衛大將軍宇文述出扶餘道，右翊衛大將軍於仲文出樂浪道，左驍衛大將軍荊元恆出遼東道，右翊衛將軍薛世雄出沃沮道，右屯衛將軍辛世雄出玄菟道，右禦衛將軍張瑾出襄平道，右武將軍趙孝才出碣石道，涿郡太守檢校左武衛將軍崔弘升出遂城道，檢校右禦衛虎賁郎將衛文升出增地道，會於鴨綠江以西。宇文述等人的軍隊人馬都攜帶百日所用的糧草，還帶著排甲、槍槊以及衣資、戎具、火幕，太沉重以致於難以負荷。下令軍中:"遺棄米粟者斬!"士卒都在幕下掘坑埋了糧草，結果才走了一半路程，糧草已經快要耗盡。

高句麗派其大臣乙支文德來詐降，觀察隋軍的虛實。隋朝於仲文想要趁機捉住乙支文德嗎，但是被劉士龍阻止。於仲文放走乙支文德之後，又後悔了，決定追擊乙支文德。當時隋煬帝命令駐軍受於仲文節度。於仲文、宇文述等九支軍隊渡水追乙支文德。乙支文德看到隋軍將士有飢色，所以想讓他們更疲憊，每一接戰就詐敗、撤走。宇文述一天之內七次戰鬥取勝，繼續前進，渡過薩水。乙支文德再次派使者詐降。宇文述看到隋軍士卒疲弊，不能再作戰，而平壤城險固，估計難以迅速攻下，於是趁機撤退。宇文述等人的軍隊返回時，高句麗軍從四面攻擊，宇文述等人且戰且行。到達薩水，隋軍渡河渡到一半時，高句麗攻擊隋軍後軍，隋朝左屯衛將軍辛世雄戰死，諸虜隋軍都潰敗，無法禁止。將士奔逃一日一夜到達鴨綠水，行了四百五十里。王仁恭為殿後，擊退了高句麗的追兵。諸路隋軍，隻有衛文升一軍獨全。

宇文述等九支軍隊渡過遼河時，有30萬5千軍人，等到返回遼東城時，隻有2700人，物資儲備兵器軍械巨以萬計，也丟失殆盡。

隋煬帝第一次攻高句麗之戰遂以失敗而告終。

此次遠征高麗，使隋王朝的軍事力量受到了嚴重損失，事後高麗人將隋軍陣亡士兵的屍體碼在道路兩旁，延綿達數公里之長，作為向中國人炫耀的勝利資本。