陳兆棠

十九世紀末的清朝廣東省，隨著社會矛盾的日益加劇，清廷在廣東的統治也受到了嚴重威脅，最為嚴重的問題除了鴉片走私、人口販賣之外，就是盜匪猖獗，海盜甚至攻擊沿海州縣搶掠民財，殺害百姓。官府對於盜匪之患束手無策。1885年兩廣總督張之洞奏稱：「粵東山海交錯，民情獷悍，盜賊之熾，甲於他省。」光緒三十四年（1908年），陳兆棠應兩廣總督張人駿之命調任惠州知府，從此開始他三年多的治匪生涯，也就是在這三年中，他因濫殺而被百姓稱之為「屠伯」。

處決盜匪

陳兆棠，字澍甘，湖南桂陽人，鹹豐三年（1859年）出生。其父陳士傑是曾國藩重要幕僚，晚清名臣，曾任山西布政使、浙江巡撫、山東巡撫。陳兆棠少有大誌，長而能文，曾讀書於泗州天蒼岩、長沙嶽麓書院、歷覽天下名山大川，好學不倦，「以是知名當世」。但陳兆棠的仕途卻極不順利，在屢試不第之後的光緒十五年（1889年），陳兆棠捐五品同知銜進入雜途，以知縣選拔四川興文縣。但還末赴任就以母喪去官，後又因父喪離任。直到光緒二十一年（1895年），陳兆棠才在四川雲陽縣辦理票厘，次年題補大邑縣調署威遠縣，陳兆棠到任後奉行「不要錢，不徇私，不任性"的三不準則，主政之時「判決疑獄，案無留牘，使大邑月餘大治」。他還捐廉修建經緯書院，大力整頓治安問題，製定相應的法製法規，興辦團練以保衛地方，「不盈一載，四境肅然」。在大邑，陳兆棠初次展示出剿匪的特殊才華。

處決盜匪

光緒二十五年（1899年），成都知府劉心源看中了擅長剿匪的陳兆棠，把他調任到匪患強悍異常，歷年不治且盜案歲千計的崇慶州，陳兆棠到任之後重賞峻刑，盜絕跡，處己廉潔，躬率健卒四齣追捕，擒賊甚多。一邊是讓盜賊心服的廉能，一邊卻是視人命如草芥的暴政，這讓陳兆棠的真實面目變得撲朔迷離，他嗜殺的苗頭也在這時愈演愈烈。光緒二十九年（1903年），岑春煊調任兩廣總督，亦差遣陳兆棠隨行入粵，統領武匡軍並招募桂陽子弟組成「兩廣棠字全軍」，轉戰廣西全省，破賊無算。從一個小小的知縣成為叱吒風雲的一軍統帥，陳兆棠完成了從文官到武官的轉變，這種轉變也將他性格中暴力的一面無限放大。直到1908年，兩廣總督張人駿調任陳兆棠惠州知府並專門負責清鄉行動，也就是從這時起陳兆棠開始有了「屠伯」的稱號。

革命軍士兵

陳兆棠任知府後即發布告示要求：「各鄉約士紳房族，務將族內各匪速行按名捆送懲辦，以期拔盡根除」。然而，真正的江洋大盜怎麼可能坐以待斃，因此清鄉「就地正法」所殺者往往為「鼠竊狗偷」之輩，甚至是良民。陳兆棠治惠時令列屬鄉族，各自為冊，注盜主名、區、處，兆棠按冊捕誅，積三年，至三千餘人，其中多有無辜平民。宣統三年（1911年），武昌起義轟動全國，廣東全省光復，陳兆棠也隨之被革命軍所擒。11月22日，陳兆棠被押至府署前的照壁下亂槍處決（身中十七槍而死）。臨刑前，陳兆棠擬好遺言致其家屬：「不死於君，不死於國，死於因果。」