明洪武年間，明太祖朱元璋讓幾個藩王的世子進京接受考察，有一次心血來潮讓他們檢閱軍隊，多個世子都是很快完成爺爺交代的任務，唯獨有一個胖子例外，他回來的時候已是日上三竿，於是朱元璋問他原因，這位胖子實誠地說，天氣太冷，我想讓兵士們吃飽飯再檢閱，朱元璋聽了竊喜，心想這個胖小子不得了。這胖子不是別人，正是燕王朱棣的嫡長子，日後的明仁宗朱高熾。

燕王朱棣妻子徐氏為他生了兩個兒子，朱高熾與朱高煦，兄弟二人雖同父同母卻性格殊異，朱高熾生性端重沉穩，朱高煦則勇武好鬥。朱高熾自小好讀書、不愛動，飽讀儒家經典文集並深受其影響，但是由於體態肥胖，行動不便，在文武兩科上明顯偏科了。這個偏課贏得了爺爺朱元璋的疼愛，卻得不到生父朱棣的喜歡。相對於溫和大胖子朱高熾，另一個兒子朱高煦能征善戰，深受戎馬一生的朱棣喜歡。

靖難之役時，朱棣率軍出征，朱高熾由於肥胖，不得已留在北京監國，不像其他兄弟，上陣拼殺，受到父親喜歡。朱棣一直對自己的長子頗有偏見，在世子監國期間，甚至派人暗中監視朱高熾，而對朱高煦則是另一種態度，據說他曾對二兒子說過「勉之，世子多疾「，意思是你自己多努力，你哥他體弱多病，你還是有機會拼一把的。

雖說體胖行動不便，但是在戰功方面也不是完全沒有，靖難之役朱高熾監國期間，建文帝大將李景隆攻打北京城，朱高熾僅憑一萬軍士，殊死抵擋，最終保住燕王的大本營，這件事情也讓朱棣對他刮目相看了一次。

朱棣做皇帝后，朱高熾身為皇太子，但是多數時候並不受待見，好在有嫡長子接班的傳統在，而且朱高熾自己飽讀儒家典籍，並與一幫翰林學士們打成一片，深受他們尊敬，關鍵時刻有大臣們撐腰。最關鍵的是自己有個朱棣超級喜歡的兒子朱瞻基，就這樣，權衡左右，朱棣的皇位最終還是傳給了他。

不過，這位溫和大胖子是有皇帝命，沒皇帝福，本來老爸就傳位晚，自己做皇帝也才僅僅十個月，便突然暴斃。死因就像建文帝的下落一樣，至今是個迷，可能是過於肥胖，也有可能是縱慾過度，甚至有說他中毒而死。不過朱高熾雖然做皇帝時間短，但是由於朱棣不停在外征戰，他長時間負責監國，加上自己在位的十個月，還是不負眾望，平反了不少冤獄，廢除了一些苛政，另外，停止了朱棣時的大規模軍事戰爭，與民休養生息，這些政策，讓他這一朝與之前的風氣頗為不同，為明朝仁宣之治奠定下基礎，他也成了明代為數不多受到後人高度評價的一個皇帝。