一、佛珠的主要作用和種類
佛珠的作用主要有兩種：一是念佛工具。為修行佛道，念佛時以佛珠顆數為計數，通常用於念誦經文、咒語。法語和和佛與菩薩的勝號。它是一種隨身法器，信佛的人認為，佛珠即可利己又可護人。二是常人佩帶。常人為集中思念，消除煩惱，祈求平靜而佩戴佛珠。
佛珠的種類，通常分三種：
一是持珠——以手持撚掐的佛珠；
二是戴珠——帶在手腕或臂上的佛珠；
三是掛珠——掛在頸上的佛珠。

二、佛珠的顆數與基本結構
每串佛珠都由一定顆粒的珠子串成，其特定的數目都有源由，被賦予一定含義，無規則.無定數的不被視為佛珠。佛主的顆粒及其含義，現簡述如下：
1080顆，代表十界各有108種煩惱，合成1080種煩惱。
108顆，表示求正百八三昧，而斷除108種煩惱。
54顆，表示菩薩修行過程的54個階位。
42顆，表示菩薩修行過程的42個階位。
36顆，為108的3分之1，其含義以小見大。
27顆，表示小乘修行四向四果的27賢位。
21顆，表示十地.十波羅密.佛果等21位。
18顆，表示十八界，即六根.六塵.六識。
14顆，表示觀音菩薩的14種無謂。

佛珠的顆數和含義都出自《金剛頂瑜伽念珠經》，《木患子經》、《陀羅尼集經》、數珠功德經》和《文殊儀軌經》等佛經上。佛珠最常見的是108顆和18顆兩種。一般情況下108顆為掛珠，18顆為持珠。

念珠種類大致分成手珠、持珠及掛珠三大類。念珠也稱作佛珠、誦珠、咒珠、數珠等。這裡提及的手珠一般是戴在手腕上，亦可隨時拿在手上掐撚念佛。念珠的顆數除了常見經書所戴的顆數外，亦有視乎手腕粗細及珠子的大小而定。
佛珠從1顆至108顆都可以，每個數字都代表一個含義。

根據藏經的記載，最上品的佛珠是1080粒，這種佛珠因為太長，隻供極少數大德高僧和潛修者使用，或供名僧在大法會中作為裝飾，此外極少人使用。上品的佛珠為108粒（密宗行者為110粒），中品為54粒，其餘有42粒、21粒、14粒及凈土宗的36粒、禪宗的18粒等。

佛珠的粒數各有其義：1080粒，是包括了十法界的各108個數；
108粒，是表示單純的108種煩惱，或108尊佛的功德，或108種無量三昧等等；
54粒的，是表示修身的境界；42粒的，表示住、行、向、地等菩薩乘之階位；
27粒的，表示聲聞之27聖賢；21粒的，是佛教中代表本有的十地與修身之十地及佛果；
14粒的，表示仁王經所說十四忍（三賢、十聖加正覺）。
其餘36、18等粒數的佛珠，有的是為了攜帶方便，分108數的三分之一或六分之一而已，有的則是外道所表之三十六天罡或十八種神通變化，別無他義。

按天台宗理論，十界無不性具善惡，故一千零八十數目表示十界各有一百零八種煩惱，合成一千零八十種煩惱。「十界」表示整個迷與悟的世界，即：地獄界、餓鬼界、畜生界、修羅界、人間界、天上界、聲聞界、緣覺界、菩薩界、佛界。

1080顆
表示十界各有一百零八種煩惱，合成一千零八十種煩惱，「十界」表示整個迷與悟的世界，可分為十個種類：1地獄界，2餓鬼界，3畜生界，4修羅界，5人間界，6天上界，7聲聞界，8緣覺界，9菩薩界，10佛界。

108顆
是最為常見的數目，是為了表示求證百八三昧，而斷除一百零八種煩惱，從而使身心能達到一種寂靜的狀態。百八煩惱的內容，有多種不同的說法，總的來說，六根各有苦、樂、舍三受，合為十八種；又六根各有好、惡、平三種，合為十八種，計三十六種，再配以過去、現在、未來三世，合為一百零八種煩惱，如經中所言：
諸菩薩問：雲何百八？佛言：有所念不自知心生心滅中，有陰有集，不知為癡，轉入意地亦如是，識亦如是，是為意三；見好色中色惡色，不自知著不自知滅，有陰有集，乃至觸亦如是；彼經但列六根各六，雖無三世之語，而結雲百八，故知是約剎那而為三世也。……三世三個三十六故，故有百八。

54顆
表示菩薩修行過程中的五十四個位次，其中包括十信、十住、十行、十迴向、十地五十階位，再加上四善根位。分述如下：
十信：信心、念心、精進心、慧心、定心、護法心、迴向心、戒心、舍心、願心。
十住：初發心住、治地住、修行住、生貴住、方便具足住、正心住、不退住、童真住、法王子住、灌頂住。
十行：歡喜行、饒益行、無恨行、無盡行、離癡亂行、善現行、無著行、尊重行、善法行、真實行。
十向：救護一切眾生離眾生相迴向、不壞迴向、等一切佛迴向、至一切處迴向、無盡功德藏迴向、隨順平等善根迴向、隨順等觀一切眾生迴向、如相迴向、無縛無著解脫迴向、法界無量迴向。
十地：歡喜地、離垢地、發光地、焰慧地、難勝地、現前地、遠行地、不動地、善慧地、法雲地。
四善根：指見道前，觀四諦及修行十六行相以達到無漏聖位的四種修行階位，包括：暖位、頂位、忍位、世第一法位。

42顆
表示菩薩修行過程的四十二階位，即十住、十行、十迴向、十地、等覺和妙覺。
等覺：又作等正覺，即指在內容上與佛相等，而實際修行上比佛略遜一籌者。
妙覺：指覺行圓滿之究竟佛果，是由等覺位更斷一品之無明，而得此位。

36顆
無確切的含義，通常皆認為是為了便於攜帶，遂三分一百零八顆成三十六顆，其中蘊含有以小見大的義理，故與一百零八顆相同。

27顆
表示小乘修行四向四果的二十七賢聖位，即前四向三果的「十八有學」與第四阿羅漢果的「九無學」。
十八有學：隨信行、隨法行、信解、見至、身證、家家、一間(一種)、預流向、預流果、一來向、一來果、不還向、不還果、中般涅槃、生般涅槃、有行般涅槃、無行般涅槃、上流色究竟。
九無學：退相、守相、死相、住相、可進相、不壞相、不退相、慧解脫相、俱解脫相。

21顆
表示十地、十波羅蜜、佛果。「十地」見「五十四顆」一段，「十波羅蜜」見「弟子珠」一段的介紹，茲不贅述。而「佛果」指達到最究竟成佛的果位。

18顆
俗稱「十八子」，此中所謂「十八」指的是「十八界」，即六根、六塵、六識。
六根：眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界。
六塵：色塵、聲塵、香塵、味塵、觸塵、法塵。
六識：眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識。

16顆
16顆有十六心的意思，十六心是指小乘俱舍宗所說的觀察領悟樂兒四諦十六行相之後，如果由此達到了一定境界所得到的十六種智慧，就叫做十六心。其中四諦是指苦、集、滅、道，為佛教最基本的教義。十六行相就是對四諦各自產生的四個方面的理解與觀念，總共十六種，固稱16相。其中佛家通過這十六種智慧，提醒人好好修行消除煩惱以得到自在解脫。

14顆
表示觀音菩薩與十方、三世、六道等一切眾生同一悲仰，令諸眾生獲得十四種無畏的功德。
十四無畏：
1、使眾生返照自性，獲得解脫；
2、使眾生旋轉知見，苟遇火難，火不能燒；
3、使眾生旋轉觀聽，雖遇大水所漂，水不能溺；
4、使眾生入於羅剎鬼國，鬼自滅惡；
5、使眾生六根消復，臨當被害，刀段段折壞；
6、菩薩明照十方，使眾生不受葯叉、諸幽冥所害；
7、使眾生不受虛妄聲塵系縛；
8、使眾生行於險路如行坦途，遇賊不受劫；
9、使性多婬者，不生色念；
10、使懷忿記恨之人不生瞋恚；
11、使一切昏鈍無善心之人遠離癡闇；
12、使無子眾生，欲求男者，令得生男；
13、使無子眾生，欲求女者，即得生女；
14、使眾生持觀音名號者，所得福德與恆河沙數無異。

三、從結構上來說，佛珠可分為兩種：
1.單組佛珠：一串念珠由一顆母珠和其他不同規定數目的子珠組合而成。
2.復組佛珠：一串念珠，除了母珠和子珠以外，還有隔珠（又稱為「數取」），弟子珠（又稱為「記子」），記子留，甚至一些飾物組成。
在復組佛珠中，母珠通常隻有一顆，但亦有兩顆的。
108顆和54顆的佛珠，每27顆子珠用一隔珠；27顆的念珠，則每9顆子珠用一隔珠。弟子珠體積較小，一般有10顆或20顆，系在母珠的另一端，以10顆為一小串，表示「十波羅密」。為了美觀和方便，弟子珠的顆數也可隨意，不做強求。記子留是每串弟子珠之末端所附的珠，珠體通常比弟子珠為大，形態、顏色可以不同。飾物多採用佩環、繩結、流蘇、珠寶等。