據說，在釋迦牟尼時代，鷲鳥頭頂上原來也長滿羽毛。釋迦牟尼成道之後，一群鷲鳥經常在佛陀講經的精舍上空盤旋，遇到佛陀一個人外出散步，鷲鳥們常常在他後面跟著走，有時還用頭碰佛陀的手。

佛陀問鷲鳥，莫非你們也想皈依佛門嗎？鷲鳥們點頭作答。佛陀便用手撫摸鷲鳥，經其摸過之後，鷲鳥頭上的羽毛紛紛脫落，成了禿頂。後來，人們將佛陀精舍旁的一座山峰稱為「靈鷲峰」。

每當問起在藏區看過天葬的人們，印象最深刻的是什麼，回答一定是：禿鷲，它們從天而降，彷彿嚴陣以待的衛士，隻聽從天葬師的指揮，然後煽動翅膀，撕扯，啄食，急急吞咽，瞬間迭成一座活的鳥山，天昏地暗，塵埃滾滾。再次盤旋於空中，那一具具肉體已消逝於它們腹中。

天葬習俗類似佛教中的「布施」，把肉體喂鷹，徹底寂滅，當作一種功德，看作靈魂轉世的鋪墊。有的甚至認為天葬台周圍的禿鷲是比丘的化身，具有通神魔力。禿鷲也就成了天葬的執行者。

禿鷲見於我國西藏，甘肅一帶。居住在海拔較高的險峻山峰上。

成年禿鷲體重約三四十公斤，身高六十多公分，身長近一米，展翅時，兩翼可達兩米以上。

在猛禽中，禿鷲的飛翔能力是比較弱的，好在它找到了一種節省能量的飛行方式－滑翔。這些大翅膀的鳥兒，在荒山野嶺的上空悠閑地漫遊著，用它們特有的感覺，捕捉著肉眼看不見的上升暖氣流。它們依靠上升暖氣流，舒舒服服地繼續升高，以便向更遠的地方飛去,具有相當強的持久飛行能力。

禿鷲毛色以棕黑色為主，頭部頸部隻有微薄的絨毛，嘴大而尖銳，金鉤狀。而白色禿鷲很稀少，大多都是灰青胸膛。

禿鷲不僅能生吞活剝各類動物的肉體，還能把骨頭嚼咽一盡。高原上流傳著這樣一句諺語：「沒有禿鷲的腸胃，就不要去咀嚼金丸銀蛋。」可見禿鷲的胃功能有多厲害。

視覺，嗅覺較好，是一種兇狠的猛禽，能在高空中發現野兔等獵物，並能輕鬆的攻擊和捕獲獵物。平時以動物屍體和內臟為食，在找不到食物時有極強的耐飢力，但一有機會就飽餐一頓。

據說，它們還有一個其它動物無法比擬的長處，即對糞便的處理。不管吞食了什麼食物，禿鷲它都不會留一星半跡殘渣在地面上。排泄都在高高的天空，在數千米以上的海拔高度，在翱翔之中。高原強勁的氣流把它排泄的雜物風化得無影無蹤，乾乾淨淨，不讓一星渣子撒落地面。

人們從來沒有看見過禿鷲的屍體，在它們預感到自己即將死亡之時，會一直拚命往高空飛去，一直朝著太陽上方，騰空萬里，直到太陽和氣流把它的軀體消融一盡。

萬物有靈，它們隨風而來，乘風而去。